Câu lạc bộ bóng đá Sơn Đông Thái Sơn của Trung Quốc đã lên kế hoạch thi đấu với câu lạc bộ Hàn Quốc Ulsan HD vào chiều ngày 19 tháng 2 trong khuôn khổ vòng bảng quan trọng của Giải vô địch các câu lạc bộ châu Á (ACLE). Tuy nhiên, chỉ hai giờ trước khi trận đấu bắt đầu, đội bóng Trung Quốc đã bất ngờ tuyên bố rút lui, gây ra những suy đoán liên quan đến các vấn đề nhạy cảm về chính trị. Theo thông tin từ các phương tiện truyền thông Hồng Kông, các cổ động viên Hàn Quốc đã dự định trưng bày những bức ảnh nhạy cảm về sự kiện Thiên An Môn ngày 4 tháng 6 trong trận đấu này để trả đũa cho hành động khiêu khích chính trị từ người hâm mộ Trung Quốc trong trận đấu trước đó tại sân nhà Thái Sơn, khi họ đã giương ảnh của cố Tổng thống Hàn Quốc Chun Doo-hwan, người từng ra lệnh sử dụng quân đội để đàn áp phong trào dân chủ.
Liên đoàn Bóng đá châu Á (AFC) đã thông báo trên trang web chính thức vào ngày 19 tháng 2 rằng câu lạc bộ Sơn Đông Thái Sơn của Trung Quốc đã quyết định không tham gia trận đấu với câu lạc bộ Ulsan HD. Theo quy định điều khoản thứ năm và điều khoản thứ hai của giải đấu AFC Champions League, Sơn Đông Thái Sơn được coi là đã “rút lui” khỏi giải đấu này. Đồng thời, Ulsan HD cũng đã thông báo qua mạng xã hội rằng do Sơn Đông Thái Sơn từ chối tham gia, trận đấu ngày hôm đó đã bị hủy bỏ.
Liên đoàn Bóng đá Hàn Quốc thông báo rằng đội bóng Sơn Đông Thái Sơn đã đề nghị không thể tham gia trận đấu dự kiến diễn ra vào lúc 7 giờ tối cùng ngày tại sân khách Ulsan, với lý do các vấn đề sức khỏe của cầu thủ và nhân viên. Theo hãng thông tấn Yonhap, thông tin này đã được Sơn Đông Thái Sơn gửi đến Liên đoàn Bóng đá châu Á.
Đội bóng Sơn Đông Thái Sơn đã thông báo trên tài khoản Weibo chính thức của họ rằng: “Do tình hình sức khỏe nghiêm trọng của các cầu thủ, sau khi được đội ngũ y tế đánh giá, chúng tôi không thể tập hợp đủ đội hình để tham gia trận đấu vòng 8 AFC Champions League với câu lạc bộ Ulsan HD. Chúng tôi rất tiếc vì điều này và xin gửi lời xin lỗi chân thành tới Liên đoàn bóng đá châu Á, câu lạc bộ Ulsan HD, người hâm mộ cũng như công chúng.”
AFC thông báo rằng các giải đấu không cho phép bỏ cuộc chỉ một trận đấu, nếu muốn rút lui thì phải rút khỏi toàn bộ giải đấu. Shandong Taishan đã đồng ý với điều này. Theo thông báo trên trang web chính thức của AFC, việc Shandong Taishan rút khỏi giải đấu sẽ được đệ trình lên các ủy ban liên quan của AFC để thảo luận và đưa ra quyết định thích hợp.
Câu lạc bộ Sơn Đông Thái Sơn chỉ cần hòa trận đấu với Ulsan HD là có thể tiến vào vòng 16 đội của AFC Champions League. Tuy nhiên, chỉ hai giờ trước khi trận đấu bắt đầu, họ đã quyết định rút lui, gây sự chú ý lớn. Theo báo cáo từ ESPN, Sơn Đông Thái Sơn không chỉ đã thực hiện buổi tập luyện chuẩn bị trước trận đấu ở Ulsan mà còn tham dự buổi họp báo trước trận vào thứ Ba. Điều này cho thấy có thể đã có một “ngòi nổ” nào đó đột ngột xuất hiện vào đêm trước trận đấu.
Một số nguồn tin từ Hàn Quốc và Trung Quốc, bao gồm hãng tin Yonhap, nhân vật trong giới bóng đá Trung Quốc, tạp chí bóng đá Hong Kong và Hong Kong 01, đã báo cáo rằng việc đội bóng Sơn Đông Thái Sơn rút khỏi giải đấu có thể liên quan đến việc cổ động viên Trung Quốc trong trận đấu diễn ra vào ngày 11 tháng 2 trên sân nhà của đội này chống lại CLB Gwangju FC của Hàn Quốc, đã giơ cao ảnh của cựu Tổng thống Hàn Quốc quá cố Chun Doo-hwan, người bị gọi là “đồ tể Gwangju”.
Vào ngày 11 tháng 2, đội bóng Sơn Đông Thái Sơn đã thi đấu trên sân nhà tại Trung tâm thể thao Olympic Tế Nam, gặp câu lạc bộ bóng đá Quang Châu của Hàn Quốc trong khuôn khổ vòng đấu thứ bảy của giải vô địch. Trong quá trình trận đấu diễn ra, một số cổ động viên Trung Quốc đã giơ cao ảnh của Chun Doo-hwan trước mặt cổ động viên Hàn Quốc, hành động này bị coi là chế giễu “Sự kiện Quang Châu” (còn gọi là “Phong trào dân chủ 18 tháng 5”), gây ra sự phản đối mạnh mẽ từ phía câu lạc bộ bóng đá Quang Châu Hàn Quốc.
Câu lạc bộ Shandong Taishan đã đưa ra tuyên bố và công khai xin lỗi vào ngày 14 tháng 2 liên quan đến vấn đề này. Từ ngày 18 đến ngày 27 tháng 5 năm 1980, người dân Gwangju, Hàn Quốc đã xuống đường để chống lại chế độ độc tài quân sự, phát động một cuộc biểu tình quy mô lớn. Tuy nhiên, lúc đó tổng thống Chun Doo-hwan đã ra lệnh đàn áp bằng vũ lực, gây ra thương vong lớn cho dân thường.
Truyền thông Hồng Kông đưa tin rằng cổ động viên Hàn Quốc có thể đáp trả bằng cách giương cao các bức ảnh về sự kiện Thiên An Môn ngày 4 tháng 6 trong trận đấu với Ulsan HD. Hành động này bị cộng đồng mạng Trung Quốc cho rằng đây là lý do chính khiến đội Sơn Đông Thái Sơn từ chối thi đấu.
Theo báo cáo từ ESPN, vào ngày 11 tháng 2, các cổ động viên Trung Quốc đã trưng bày ảnh của lãnh đạo Triều Tiên Kim Jong-un cùng với một số người khác, điều này gây nhạy cảm đối với người Hàn Quốc. Bài báo cũng trích dẫn một ý kiến khác trên mạng xã hội cho rằng, trước trận đấu sân khách với Ulsan Hyundai, xung quanh khách sạn nơi đội Sơn Đông Thái Sơn cư trú đã xuất hiện các hoạt động biểu tình chính trị, dẫn đến việc đội quyết định rút lui khỏi trận đấu.
